Etty Hillesum kreeg in de jaren ’80 bekendheid door de publicatie van haar oorlogsdagboeken, onder de naam ‘Het verstoorde leven’. Het boek werd al snel in vele talen vertaald en haar literaire nalatenschap laat zien dat ze een bekende Nederlandse schrijfster zou zijn geworden als ze niet in Auschwitz zou zijn vermoord. Maar: wie was Etty Hillesum? De documentaire schetst een beeld, met nieuwe feiten.

Regisseuze Mélinde Kassens doet dat door de biografe van Hillesum, Judith Koelemeijer, te volgen bij de research voor haar boek. De zoektocht naar de bekende en vooral ook onbekende elementen uit het leven van Hillesum brengt Koelemeijer naar binnen- en buitenland. Daar praat ze met mensen die meer kunnen vertellen over Hillesums leven, haar vriendinnen, haar minnaar Julius Spier en over de keuze die ze maakte om als Joodse vrouw juist niét onder te duiken waar de mensen om haar heen dat wel deden. Ook deed Koelemeijer in Polen diepgravend onderzoek voor een reconstructie van Hillesums laatste levensfase in Auschwitz.

De dagboeken en brieven van Hillesum zijn niet alleen zeer persoonlijk, maar vormen ook een rijke historische bron. Door haar werk bij de Joodsche Raad kon ze aanvankelijk doorgangskamp Westerbork in en uit. Ook daarover schreef ze, in brieven die al tijdens de oorlog onder een schuilnaam zijn uitgegeven. Met de manier waarop ze in het leven stond en over aardse en niet-aardse zaken nadacht, was ze haar tijd ver vooruit. Etty Hillesum spreekt mensen van verschillende disciplines en leeftijden aan. Kunstenaars, denkers, oudere en heel jonge mensen laten zich door haar inspireren. 

Regie: Mélinde Kassens